이제는 회사 다니는 사람이라면 안해본 사람이 없을 정도로 흔해진 원격 회의. 이 역사가 무려 1916년으로 거슬로 올라간다고 합니다. 이번 포스팅에서는 IEEE Spectrum에 소개된 원격 회의의 최초 기록을 소개합니다.
개요
1916년 5월 16일 오후 8시 30분, 존 J. 카티가 뉴욕시 엔지니어링 소사이어티 빌딩에서 미국 전기공학회(AIEE) 회의를 소집하기 위해 의사봉을 두드렸습니다. 이는 평범한 모임이 아니었습니다. AIEE는 4개의 시간대에 걸쳐 8개 도시에서 5,000명 이상의 참석자를 연결하는 전국적인 실시간 회의를 진행하기로 결정했습니다. Zoom이 가상 회의를 흔한 경험으로 만든 것보다 한 세기 전에, 전화 회선은 미국 전역의 강당들을 연결했습니다. 애틀랜타, 보스턴, 시카고, 덴버, 뉴욕, 필라델피아, 솔트레이크시티, 샌프란시스코의 AIEE 회원과 게스트들은 각 좌석에 있는 전화 수화기를 통해 회의 내용을 청취할 수 있었습니다.
IEEE의 전신인 AIEE는 통신, 교통, 조명 및 전력 분야에서 최근의 업적을 기념하기 위해 이 행사를 기획했습니다. 이 회의는 엔지니어링의 승리로 평가되었으며, 여러 주최 도시의 신문에 보도되었습니다. 애틀랜타 컨스티튜션 신문은 이를 “세계 역사상 전례 없는 성취”라고 칭송했습니다. 필라델피아 이브닝 레저에 따르면, 이 전화 연결은 20개 주에 걸쳐 약 6,500킬로미터(약 4,000마일)를 연결했으며, 5,000개의 스위치를 통과하는 150,000개 이상의 전봇대에 의해 지지되었다고 전했습니다. 참고로, 최초의 대륙 간 전화 통화는 그로부터 불과 1년 전에 성사된 바 있었습니다.
카티는 뉴욕에서 AIEE 회장을 맡아 회의를 이끌었고, 다른 도시에 있는 각 지역 회장들이 현지에서 진행을 맡았습니다. 첫 번째 순서는 출석 확인이었습니다. 각 도시는 참석한 회원과 게스트 수를 보고했으며, 덴버에서는 40명이, 뉴욕에 있는 AIEE 본부에서는 1,100명이 참여했습니다. 전체적으로 5,100명 이상의 회원이 참석했습니다.
뉴욕과 필라델피아는 좌석이 제한되어 있어 회원에게 단일 입장권만 제공되었고, 여성은 초대받지 못했습니다. 애틀랜타, 보스턴, 시카고에서는 회원들에게 각각 두 장의 입장권이 제공되었고, 샌프란시스코에서는 세 장이 제공되어 이들 도시에서는 여성이 참석할 수 있었습니다. (AIEE는 1922년에야 첫 여성 회원을 준회원으로 받아들였으며, 에디스 클라크가 1926년에 AIEE 저널에 논문을 발표한 최초의 여성이었습니다.)
이 여섯 도시는 공식적으로 회의에 참여한 유일한 도시들이었지만, 전화 회선이 덴버와 솔트레이크시티를 직접 통과했기 때문에, 이들 도시의 AIEE 지부도 듣기를 원하여 참여했습니다. 이들은 회의 동안 음소거된 상태였고, 출석 인원과 인사말을 본부에 전보로 보냈습니다. 오늘날 Zoom 회의에서라면 이 메모들은 채팅창에 게시되었을 것입니다.
분과 세션으로 나눠진 첫 원격 회의
모든 참가자가 접속을 확인하고 들을 수 있는지 확인한 후, 카티는 우드로 윌슨 미국 대통령의 전보를 읽으며 참석자들에게 이 독특한 회의를 축하한다고 전했습니다. 대통령은 이 모임을 “기관이 대표하는 발명적 천재성과 엔지니어링 능력을 보여주는 매우 흥미로운 증거”라고 칭찬했습니다.
알렉산더 그레이엄 벨은 인사말을 전하며, 전화가 자신의 초기 아이디어를 훨씬 뛰어넘어 발전한 것을 기쁘게 생각한다고 말했습니다. AT&T의 초대 사장이자 전화 서비스를 공공 서비스로 정립하는 데 중요한 역할을 한 시어도어 베일도 축하를 전했습니다. 뉴욕을 방문 중이던 영국 엔지니어 찰스 르 메이스트는 자국의 엔지니어링 협회를 대표하여 인사말을 전했습니다. 마지막으로, 벨의 조수였으며 전화기를 통해 최초로 목소리를 들은 인물인 토마스 왓슨은 전국 각지에 흩어져 있는 전기 엔지니어들에게 환영 인사를 전했습니다.
정확히 오후 9시에, 각 도시에서 초청 연사가 진행하는 지역별 연설을 위해 전화 회의는 30분간 중단되었습니다. 이를 분과 세션이라고 부를 수 있을 것입니다. 이 연설자들은 엔지니어들의 업적과 성과에 대해 반추하며, 대체로 긍정적인 태도를 보였으나, 일부는 미묘한 견해를 나타냈습니다.
보스턴에서는 하버드 대학교 총장 로렌스 로웰이 전기의 발견과 활용이 인류 역사상 가장 큰 진보라고 말했습니다. 하지만 그는 개별 노동자가 공장 시스템에 종속되는 것을 예견하지 못한 점에 대해 엔지니어들을 질책했습니다.
필라델피아에서는 펜실베이니아 대학교 총장 에드가 스미스가 제1차 세계 대전으로 인해 특정 자재와 물자의 수급이 제한되고 있다고 언급하며, 미국의 천연 자원 개발에 대한 투자가 더욱 필요하다고 강조했습니다.
테네시 대학교 공과대학 학장인 찰스 페리스는 장거리 전력 분배의 발전과 농촌 생활에 미친 긍정적인 영향을 높이 평가하면서도 화석 연료의 사용에 대해 우려를 표했습니다. 그의 주된 걱정은 환경에 미치는 부정적인 영향이 아니라, 석탄, 가스, 석유와 같은 자원의 고갈이었습니다.
서부 해안에서는 스탠포드 대학교 총장인 레이 윌버가 불만, 투쟁, 그리고 대학 내 불안이 성장과 혁신의 촉매 역할을 한다고 주장했습니다. 당시와 현재의 많은 대학 총장들이 이에 동의하지 않을 수도 있지만, 학생 시위는 여전히 변화의 원동력으로 작용하고 있습니다.
도시별 연설 후, 모든 참석자가 다시 전화로 연결되었고, 각 도시가 차례로 인사와 함께 공학적 성과를 자랑했습니다.
“애틀랜타는 남부 애팔래치아의 피드몬트 지역에 위치해 있으며, 그곳의 급류와 거센 폭포의 에너지가 고압 전송을 통해 문 앞에 드리워졌고, 그 엄청난 발전에 전기 엔지니어들이 가장 중요한 역할을 해왔음을 전하며 인사를 보냅니다.”
“보스턴은 자매 도시들에게 따뜻한 인사를 전합니다. 전화가 태어난 곳이자 처음으로 소리가 울려 퍼진 이곳에서, 전화의 음성은 전 세계에 전해졌고 그 말은 세상의 끝까지 닿았습니다.”
“샌프란시스코는 학회의 동료 회원들에게 인사를 전합니다. 캘리포니아는 개척 정신으로 요구를 창출해왔고, 이는 세계가 뒤따르게 만들었습니다. 만년설이 덮인 시에라산맥은 황금의 길에서 에너지의 길로 향하는 길을 열었으며, 오늘 밤 우리는 대륙의 평화로운 서쪽 가장자리에 있으면서도 강을 길들이고 절벽을 제어하며, 거리감을 없애고 더 가까운 접촉을 통해 더 큰 문명의 진전을 이루는 힘을 창출한 사람들과 즉각적으로 소통할 수 있게 되었습니다.”
마지막 문장은 86단어로 되어 있지만, 그 넘치는 열정을 살리기 위해 그대로 포함했습니다.
모든 기술 회의에 음악 중간 쉬는 시간이 있다면 어떨까요?
그 회의는 음악 중간 쉬는 시간을 위해 잠시 중단되었습니다. 이는 마치 브로드웨이 뮤지컬 *오클라호마!*의 발레 꿈 시퀀스처럼 기이하면서도 흥미로운 발상으로 느껴집니다. 각 도시는 전화로 전송할 노래를 축음기에 담아 재생했으며, 남부에서는 “딕시”가 울려 퍼졌고, 뉴잉글랜드에서는 이에 대응하여 “얀키 두들”이 연주되었습니다. 뉴욕과 샌프란시스코는 각각 “헤일 콜롬비아”와 “콜롬비아 더 젬 오브 더 오션”을 선택하여 애국심을 나타냈습니다. 필라델피아는 “성조기여 영원하라”를 선곡했고, 이 곡은 아직 국가로 지정되기 전이었음에도 불구하고 모든 강당에서 청중들이 일어서서 경의를 표했습니다.
기록을 남기자면, 당시 AIEE는 오락을 매우 중요하게 여겼습니다. 거의 모든 회의에는 공식 만찬과 춤, 비공식적인 모임, 스포츠 경기, 그리고 지역의 공학적 명소를 탐방하는 견학이 포함되었습니다. 또한 여성만을 위한 이벤트를 조직하는 여성 위원회도 있었습니다.
음악 후에는 마이클 푸핀 박사가 “엔지니어링 직업”에 대한 연설을 했습니다. 이는 당시 AIEE 프로시딩스에서 자주 다루어지던 주제였습니다. 전기공학은 당시 불과 몇 십 년 된 비교적 새로운 학문 분야였으며, 엔지니어들은 자신들의 직업이 사회에 어떻게 자리 잡아야 할지에 대해 의료 분야와 같은 더 오랜 역사를 지닌 직업을 참고했습니다. 푸핀 박사는 장거리 전화 통신의 효율성을 개선하는 여러 발전을 이루었으며, 1925년에는 AIEE 회장을 역임하기도 했습니다.
회의는 로버트 의사 규칙에 따라 결의안, 수정안, 승인 및 재청으로 마무리되었습니다. (IEEE 회의는 여전히 이 규칙을 따릅니다.) 마지막 결의안에서는 참가자들이 이번 획기적인 회의를 성공적으로 개최한 자신들의 천재성에 대해 자축했습니다.
AIEE 프로시딩스는 이 회의를 매우 상세하게 다뤘습니다. 반면, 지역 언론의 보도는 훨씬 간단했습니다. 이 회의를 다시 시도했다는 증거는 남아 있지 않습니다. 대신, 세 개의 다른 도시에서 동일한 논문을 발표하고 그 내용을 공동으로 토론하는 또 다른 실험을 시도한 기록이 남아 있습니다. 그러나 결국 연례 및 지부 회의에서 기술 논문 발표와 토론 세션을 포함한 기존 일정으로 돌아간 듯합니다.
그리고 100년 후 역사가로서 제가 이 1916년 회의에 대해 가지는 몇 가지 기본적인 질문에 대한 답은 어디에서도 찾을 수 없습니다. 첫째, 이 회의의 장거리 통신 요금은 얼마였으며 누가 이를 부담했을까요? 둘째, 청중이 사용한 수신기는 어떤 것이었고, 실제로 작동했을까요? 마지막으로, 회원과 게스트들은 이 거대한 실험에 대해 어떻게 생각했을까요? (제 편집자는 왜 그때 아무도 행사 사진을 찍지 않았는지 궁금해합니다.)
하지만 당시에는 이후 역사가들이 알고 싶어 할 것에 대해 생각하는 사람은 거의 없었을 것입니다. 그리고 참석자 중 아무도 21세기에 들어 또 다른 가상 회의를 떠올리며 지루해할 것이라고 예측하지 못했을 것입니다.
마무리
이번 포스팅에서는 1916년 미국 전기공학회(AIEE)가 주최한 최초의 가상 회의를 통해, 기술이 당시 사람들의 일상과 사회에 어떤 영향을 미쳤는지 살펴보았습니다. 전화 회선을 통한 도시간 연결, 음악 중간 쉬는 시간, 그리고 엔지니어링에 대한 열정과 자부심이 담긴 연설까지—이 모든 요소가 오늘날의 가상 회의와는 또 다른 의미와 감동을 주었습니다. 이러한 역사적 순간을 통해, 기술의 발전이 우리의 소통 방식을 얼마나 바꾸어왔는지, 그리고 엔지니어들이 세상을 변화시키고자 하는 열망을 되새겨볼 수 있었습니다. 앞으로도 기술이 우리의 삶에 가져올 새로운 가능성을 기대하며, 다음 포스팅에서 더 흥미로운 주제로 찾아뵙겠습니다.